Une conférence magistrale teintée d’humour

On ne présente plus Patrick Boucheron historien, professeur au Collège de France, titulaire de la chaire “Histoire des pouvoirs en Europe occidentale, XIIIe-XVIe siècle”, producteur de l’émission « Allons-y voir ! » sur France Culture. Spécialiste du Moyen Âge et de l’histoire urbaine, il est l’auteur de plusieurs ouvrages, dont : Conjurer la peur (Seuil, 2013), Nous sommes ici, nous rêvons d’ailleurs : une conversation sur l’histoire (avec Mathieu Riboulet, Verdier, 2022), Quand l’histoire fait dates : dix manières de créer l’événement (Seuil / Arte Éditions, 2022) Il a dirigé l’Histoire mondiale de la France (Seuil, 2017 et 2025).

Patrick Boucheron est non seulement un grand scientifique, c’est un historien engagé qui diffuse le savoir historique inlassablement.

Le sujet de la peste l’occupe depuis plusieurs années et, en 2021, il a consacré 14 épisodes à la peste noire, une grande enquête interdisciplinaire autour de la pandémie de peste au milieu du XIVe siècle, qui a alimenté ses cours au Collège de France.

On peut écouter les 14 épisodes (58 minutes chacun) sur France Culture.

  • Épisode 1/14 · In média res (introduction générale)

Comment la mort passe-t-elle dans la vie d’Alayseta Paula en 1348 à Marseille ? « Si la peste noire est un laboratoire d’interdisciplinarité, de quelle façon est-elle aussi une épreuve de narration ? S’interroge l’historien médiéviste Patrick Boucheron.

France Culture Lundi 20 septembre 2021

  • Épisode 2/14 · Dernières nouvelles de la peste

Pourquoi revenir sur une « épidémie de peste », présentée en 1983, au festival d’Avignon et quelle est la terreur à exorciser ?

France Culture Mardi 21 septembre 2021

  • Épisode 3/14 · Le mot de peste : archéologie du mal

De quelle maladie sont morts les Athéniens en 430-327 avant notre ère? Patrick Boucheron analyse pourquoi Thucydide, l’historien-témoin qui « voit clair » n’a plus trouvé les mots pour dire le mal. Comment approcher le mot « pestis »? s’interroge l’historien.

France Culture Mercredi 22 septembre 2021

  • Épisode 4/14 · 3 pandémies de peste : la composition des mondes

Comment Alexandre Yersin & Kitasato Shibasaburo identifient-ils le bacille de la peste ? Avant la découverte de Paul Louis Simond sur la puce du rat comme vecteur de zoonose, de quelle façon le Dr Adrien Proust a-t-il flairé le rat au temps de la révolution pasteurienne ? demande Patrick Boucheron.

France Culture Jeudi 23 septembre 2021

  • Épisode 5/14 · Yersinia pestis, histoires naturelles, partie I : sur la trace des rats

Pourquoi les observateurs européens n’ont-ils pas vu mourir les rats & le bubon suffit-il à établir le diagnostic rétrospectif de la peste ? demande Patrick Boucheron. Quelle a été la vitesse de propagation de la peste en 1801 ? L’étiologie de la Yersinia pestis vaut-elle pour les périodes anciennes ?

France Culture Vendredi 24 septembre 2021

  • Épisode 6/14 · Yersinia pestis, histoire(s) naturelle(s), partie II : cherchez la marmotte

Où est la peste ? s’interroge l’historien-médiéviste Patrick Boucheron qui analyse, cette semaine, « la robustesse des savoirs que l’on peut évoquer ». Comment l’ADN peut-il parler et pourquoi faut-il chercher la marmotte ? Un pharaon peut-il mourir de la tuberculose ?

France Culture Lundi 27 septembre 2021 58 min

  • Épisode 7/14 · Mémoire cellulaire des peurs anciennes

Quel est l’apport de la génétique à la peste noire ? s’interroge Patrick Boucheron. L’historien analyse de quelle façon le corps d’un pestiféré, à Marseille en mars 1348, peut être « lourd des peurs sociales que véhiculaient jusqu’à lui la pestis des anciens ? » Que nous dit Ramsès II, patient moderne ?

France Culture Mardi 28 septembre 2021 58 min

  • Épisode 8/14 · « Winter is coming » : VIe-VIIIe siècle, aux commencements de la fin du monde

« De quel point de vue, raconter l’histoire de la peste » ? S’interroge Patrick Boucheron— de celui des rats des navires? « de celui d’une jeune femme inconnue qui meurt en Bavière, au VIe siècle, ou du généticien en 2015, qui l’identifie, comme une malade de la peste » ?

France Culture Mercredi 29 septembre 2021 58 min

  • Épisode 9/14 · Du siège de Caffa aux marmottes de la Horde d’Or

Qu’est-ce qui s’est passé à Caffa et autour de la Mer noire au XIVe siècle? demande Patrick Boucheron. Cadavres de pestiférés, marmottes, dégustées crues par les Turco-Mongols de la Horde d’or, navires génois et tout un monde sur les routes commerciales de l’Eurasie seront nos protagonistes…

France Culture Jeudi 30 septembre 2021 58 min

  • Épisode 10/14 · Histoire de ses silences : le Tout-Monde de la peste

La peste a-t-elle frappé la Chine, l’Inde et l’Afrique? s’interroge l’historien-médiéviste. Quels sont les silences de l’histoire ?

France Culture Vendredi 1 octobre 2021 58 min

  • Épisode 11/14 · La métaphore meurtrière

Quels sont les mots de la peste? L’historien Patrick Boucheron propose une histoire de l’épidémie « à hauteur d’homme » à partir des traces qu’elle a laissées, comme dans le registre du Curé de Givry. Ces traces, c’est aussi la peine des hommes et les médecins face à l’intense propagation de la peste.

France Culture Lundi 4 octobre 2021 58 min

  • Épisode 12/14 · La métaphore meurtrière de la peste (suite) et de « quelques taches »

Quels sont les enjeux de la prévention de la contagion & quelles sont les images atroces de la peste? Qu’est-ce que le fait d’infecter l’autre par l’imagination? L’historien Patrick Boucheron analyse comment on assiste à une médicalisation du discours théologique depuis le tournant du XIIIe siècle.

France Culture Mardi 5 octobre 2021 58 min

  • Épisode 13/14 · D’après la peste, ou le temps défait

Pourquoi la peste est-elle le nom de ce que contre quoi on ne résiste pas? Patrick Boucheron analyse le sens que prend le verbe résister au XIVe siècle et la lecture politique que l’on peut faire de Guillaume de Machaut, dont l’œuvre décrit la peste et fait intervenir une lectrice rebelle…

France Culture, Mercredi 6 octobre 2021

  • Épisode 14/14 · Ecrire, quand la peste a défait le temps

Qui nous préviendra que la peste est finie? Demande Patrick Boucheron. L’historien analyse de quelle façon, le « Décaméron » de Bocacce nous enseigne l’art de n’être pas mort. Dans la tempête épidémique, le temps « glisse entre nos doigts » et le langage s’affole, au risque de la violence.

France Culture Jeudi 7 octobre 2021 58 min

Cette année, à l’occasion de la sortie de son livre Peste noire, paru aux éditions du Seuil, Patrick Boucheron a consacré huit épisodes de son émission « Une histoire de… » à la peste noire : nouvelle série Peste noire : l’histoire à l’épreuve, adapté de son ouvrage « Peste noire » (Seuil, 2026) et de ses cours au Collège de France (2021), une enquête sur la peste noire, la plus grande catastrophe démographique de l’histoire humaine, des temps anciens à aujourd’hui.

Que peut l’histoire face à la mort de masse ? Que peut-elle nous apprendre, à nous qui avons traversé d’autres pandémies et qui en traverserons sans doute d’autres encore ?

8 épisodes du jeudi 2 juillet 2026 à écouter sur France Culture  https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/serie-peste-noire-l-histoire-a-l-epreuve

Épisode 1/8 · Une femme au milieu des choses

Peut-on raconter la peste à hauteur d’une seule vie ? Comment entre-t-on dans une catastrophe sans céder à l’illusion de tout comprendre ? Nous ouvrons cette enquête avec une femme, Alayseta Paula, habitante de Marseille lorsque la peste arrive en 1348.

Épisode 2/8 · Une ville : quand le Tout-monde se met à mourir

De Marseille à Constantinople et encore plus loin dans l’espace et le temps, les trajets de la peste dessinent la carte d’un monde déjà connecté et dont l’Europe n’est pas le centre.

Épisode 3/8 · Une épidémie : avant la peste noire

Nous croyons savoir ce qu’est la peste noire de 1348 : une catastrophe singulière, datable, située. Or la peste n’est pas un accident mais une récurrence, un événement de longue durée. Plus encore, le mot de “peste” ne désigne pas une maladie. C’est un mot ancien, qui voyage à travers les siècles.

Épisode 4/8 · Le vivant, ou le secret des rats

La peste n’est pas, ou pas seulement, un événement humain. C’est une affaire de bactéries, de puces, de rongeurs. Elle oblige donc l’histoire à accepter, à côté des archives textuelles, ce que l’on appelle désormais les archives du sol et les archives du vivant.

Épisode 5/8 · Le pouvoir : comment gouverner la catastrophe

Flagellants, circulation de la rumeur… Face à la peste, les sociétés du Moyen Âge auraient sombré dans l’irrationalité. Un cliché et une invention arrivée postérieurement : la peste n’a en effet pas effondré les institutions. Elle les a, au contraire, mises au travail.

Épisode 6/8 · La société, la violence, et le monde fracturé

Des rois aux papes et aux gueux, nous croyons que la peste frappe aveuglément, ne distinguant ni l’âge, ni le sexe, ni la richesse, et que, devant la mort, tous les hommes se valent. Or la peste ne nivelle pas, elle fracture.

Épisode 7/8 · La mémoire : pourquoi le monde ne s’est pas arrêté

Face à la peste, les royaumes n’ont pas chuté, le christianisme n’a pas vacillé. Comment se peut-il donc que la plus grande catastrophe démographique de l’histoire humaine ait, finalement, si peu changé le cours de l’histoire ? Voici peut-être l’énigme la plus profonde de notre enquête…

Épisode 8/8 · Nous, survivants de la peste

Mardi 14 juillet 2026

En ce début de XXIe siècle, la peste fait chaque année dans le monde entre 50 et 300 victimes identifiées par l’OMS. Classée comme une maladie potentiellement réémergente, guère restée dans le passé, la peste continue.

La peste n’est donc pas qu’une maladie du XIVe siècle. Une catastrophe médiévale datée et racontée par des chroniqueurs en latin. L’enquête de Boucheron élargit la focale. En plusieurs épisodes, elle nous mène ainsi d’une femme à une ville, d’une ville à un monde, d’un monde à des siècles très anciens … Le tout en descendant jusqu’aux puces, aux rats, aux génomes, ou en remontant jusqu’aux pouvoirs, aux sociétés, aux survivants. Pour arriver finalement à nous-mêmes, au XXIe siècle. Car la peste noire ne s’est pas arrêtée en 1352.

Avec, en filigrane, la question suivante : qu’est-ce que la peste fait à l’histoire ? Et plus précisément : que devient notre manière d’écrire l’histoire lorsqu’un événement comme la peste noire déborde toutes les frontières : chronologiques, géographiques, disciplinaires ? La progression n’est donc pas seulement chronologique mais épistémologique.

Avec, à chaque épisode, un changement d’échelle, d’outil, de voix.

Surtout, cette série ne simplifie pas, elle pose des questions. De fait, à chaque fois que l’on croit tenir la peste — par son nom, par son agent biologique, par sa géographie, … —, elle se dérobe, et ce que l’on prenait pour une réponse ouvre une question plus vaste. Nous voici donc face à une enquête qui ne cesse de s’élargir, où chaque énigme que l’on croit résoudre nous permet de démonter une couche de fausses certitudes.

A Blois, Patrick Boucheron a démonté également plusieurs certitudes, avec clarté et humour. Il a ancré son discours dans l’actualité et il a commencé sa conférence par l’évocation de l’épisode récent de mort d’une technicienne de laboratoire qui travaillait pour l’Institut de lutte contre la peste d’Irkoutsk, en Sibérie orientale. (Cf. article du Monde du 7 octobre 2026 « Soupçon de peste en Russie : les Etats-Unis réclament « plus d’informations » à Moscou, à la suite de la mort d’une laborantine »).

Patrick Boucheron a revisité ses travaux sur la peste au prisme du thème des marchands. Depuis Homère, les récits épidémiques les plus anciens associent toujours la peste à la guerre. Au milieu du XIVe siècle, la peste noire s’inscrit dans cet imaginaire (Cf. fameux récit du siège de Caffa en 1346). L’histoire traditionnelle ne le dément pas, qui englobe l’épidémie dans la catégorie plus large des fléaux et des malheurs du temps. Pourtant, les études récentes sur la propagation épidémique de la peste noire en Eurasie depuis la Mer noire démontrent que l’épidémie n’est pas fille de la guerre, mais de la paix.

Patrick Boucheron est parti sur la trace de son parcours meurtrier en prenant le point de vue des marchands.

Il a décrit sa progression qui s’inscrit dans la géographie des échanges, l’envisageant comme un risque, au sens du négoce, ou un aléa.

L’enseignant souhaitant approfondir le sujet écoutera l’épisode 2 des podcasts ci-dessus, Une ville : quand le Tout-monde se met à mourir (2026) qui synthétise les thèmes abordés dans la conférence blésoise et retrace les trajets de la peste, de Marseille à Constantinople, dessinant la carte d’un monde déjà connecté et dont l’Europe n’est pas le centre.

L’enseignant pourra, bien sûr, lire avec profit le livre Peste noire (2026) dont il retrouvera un compte-rendu sur le site des Clionautes :

https://clio-cr.clionautes.org/peste-noire.html

SOMMAIRE

Prologue. Au milieu des choses du passé, une femme endeuillée

PREMIÈRE PARTIE La peste, puisqu’il faut l’appeler par son nom
Chapitre 1. Yersinia pestis, histoire naturelle
Chapitre 2. La composition des mondes
Chapitre 3 . Aux commencements de la fin des temps

DEUXIÈME PARTIE Le Tout-monde de la peste
Chapitre 4. 1347, la peste a déjà commencé
Chapitre 5. La peste vue du ciel
Chapitre 6. La contagion, une métaphore meurtrière
Chapitre 7. Saurons-nous compter les morts ?
Chapitre 8.  L’empreinte : vivre avec la peste
Chapitre 9. Paysages du désastre

QUATRIÈME PARTIE La peste, économie morale
Chapitre 10. La danse macabre des inégalités
Chapitre 11. Fléaux, révoltes et mutations politiques
Chapitre 12. Pas de panique : les épreuves de la raison

CINQUIÈME PARTIE Gouverner la contagion
Chapitre 13. « Anno 1349 : lors on assomma des juifs »
Chapitre 14. La contamination du corps urbain
Chapitre 15. Un rêve politique des temps épidémiques

SIXIÈME PARTIE Le temps défait
Chapitre 16. D’après la peste
Chapitre 17. Les images malades de la peste
Chapitre 18. Dernières nouvelles de la peste

Épilogue. Bien d’autres endeuillées, ou le désir de fiction